El marc legal determina que tots els municipis de més de 10.000 habitants tenen la potestat, que no l’obligació, de crear un cos de policia local. Actualment, tots els que superen aquesta població tenen policia local i algun altre de més petit, per autorització excepcional del Departament, també. Així, dels 947 municipis que té Catalunya, 213 tenen policia municipal, amb més d’11.000 policies que donen servei directe a una població de més de 5 milions d’habitants, el 73% del total català. S’ha passat de 162 policies locals l’any 1983 a 213 el 2011, amb un increment del 31,48%.
L’àmbit d’actuació de les policies locals és constituït pel territori del seu municipi. Només poden actuar fora del seu àmbit territorial en situacions d’emergència i amb l’autorització prèvia de les autoritats competents, donant compte d’aquestes actuacions al Departament titular de les competències en matèria de seguretat pública.
Cada policia local és un cos únic, sota la direcció superior de l’alcalde o alcaldessa, tot i que el comandament directe l’exerceix el cap del cos que és el comandament policial de major graduació.
Les funcions entre els mossos d’esquadra i la policia local queden delimitades des de l’any 1996 per:
- La Policia de la Generalitat és la policia de seguretat de Catalunya a les ordres del Govern de Catalunya.
- Les policies locals estan en condicions de contribuir, segons les seves capacitats organitzatives i funcionals, a les finalitats generals del sistema català de seguretat i policia.
- Els dos punts anteriors obliguen a una delimitació funcional i de serveis entre els cossos policials presents en el municipi, d’acord amb les competències de les administracions respectives.
- Sistemes d’informació mútua i de coordinació policial horitzontal.
- La Policia de la Generalitat és la responsable de prestar serveis centrals, bàsics i imprescindibles per al funcionament del conjunt del sistema, i de subministrar a les policies locals el suport logístic que faci possible la integració d’aquestes en el sistema global.
La remuneració d’un policia local en el moment que ingressa és aproximadament de 2500 euros bruts, i el seu horari és rotacional (matí/tarda/nit).